第六章 鳄鱼狩猎
多布罗·塔尔特班
河坝塔姆，在赫斯廷格林下方
科伦瓦尔德
亲爱的多布罗——
我不知道你多久来这个街区。我甚至不知道你是否会读信。但无论如何，我希望这封信能顺利送达。
自从你上次来以后，这里的底部牧场一直很安静。我基本上只是在做日常的事情——主要是照看羊群， 偶尔也会帮忙干农活。
我希望能再次遇到你。也许你已经回到了费奇沼泽。那不是大多数费奇人居住的地方吗？总之， 我有件事一直想问你。 你知道我们杀死的那只豹子怎么了吗？埃贝，那个仆人，说他来的时候没有看到任何豹子。这对我来说毫无道理，但我始终
连一根头发都没有。
在这里，每个人都认为我把整件事编造出来了——关于黑豹，关于你，所有的一切。有时我自己也怀疑是否只是在做梦。
无论如何，如果你找到这封信并且能够阅读，而且不是虚构的，我希望你能在这棵山毛榉树下见我，在你方便的任何一天。我通常都在这里—— 下午放羊，上午探索低地森林。
此致诚挚，
长叶庄园的艾丹·埃罗尔森
自从艾丹把信钉在底部牧场的山毛榉树上已经几周了。从那时起，信就一直保持原样，未被触动，随着温和的春天让位于科伦瓦尔德炎热的夏季。尽管开始很有希望——一个费奇男孩，一只豹子，一个流浪的先知——但艾丹的夏天到目前为止已被证明是令人失望的。贝亚德离开后不久，长叶庄园的生活几乎恢复了正常的节奏。艾丹在先知拜访的第二天就回到牧场放羊，此后大部分时间都在那里。
尽管先知宣称，艾丹的兄弟们并不尊崇他为科伦瓦尔德的伟大拯救者。他仍然是他们的小弟弟，仍然倾向于幻想， 仍然很可能不量力而行。有一段时间，他们取笑他与那个疯狂的访客的谈话，以及他声称与一个费奇男孩搏斗并杀死了一只豹子。但他们最终对这个笑话感到厌倦，对他的关注不比以前多。事实上，没有人找到艾丹声称杀死的豹子的任何迹象，这当然没有帮助他的案件。
每当有人问起底部牧场究竟发生了什么，艾丹总是坚持自己的说法。但即便是他自己也开始产生怀疑。也许他的哥哥们是对的；也许他只是想象了整件事。一只成年黑豹的无生命身体怎么可能就这样消失呢？或许他只是让黑豹昏迷了，它在艾比注意到之前恢复了意识并悄悄溜走了。如果事情真是这样，那他就并没有用石头杀死一只黑豹，这整个荒野国王的事情与他也毫无关系。他甚至开始怀疑贝亚德是否对他进行了催眠，把整件事都塞进了他的脑袋里。
然而，他无法忘记那位老人的眼睛——不是那种说服他的哥哥们认为贝亚德是个疯子的空洞目光，而是当他们第一次看到艾丹时，那充满喜悦泪水的眼睛。那是贝亚德·真言者的眼睛，科伦瓦尔德的伟大先知。另外，还有父亲，他从未轻易 dismisses 贝亚德的任何话。他当然有自己的疑虑。哪个理智的人不会有呢？但他知道不该轻视贝亚德的任何一句话。他也知道自己最小的儿子既不是傻瓜，也不是说谎者。
这对艾丹来说是个奇怪而令人困惑的时期。他短暂的生命中一直梦想着冒险，梦想着伟大的英雄事迹。现在，科伦瓦尔德的真言者直视他的眼睛，告诉他，艾丹·埃罗尔森终将成为科伦瓦尔德最伟大的冒险家和英雄，那首歌谣和预言中的荒野国王。 但艾丹对这个消息并不欣喜若狂。这不仅仅是因为他怀疑先知话语的真实性。事实上，怀疑反而更容易。令他感到负担的是相信，那种——尽管不切实际——科伦瓦尔德全境未来的幸福都系于他肩上的感觉。正是相信，而非怀疑，让他夜不能寐。
那时他隐约感到，即便仅仅思考威尔德金预言就已经是对达罗国王的背叛。这一切都不是他所求的。即便在他最疯狂的想象中，他也从未想过自己会成为科伦瓦尔德的国王。他一直最珍视的希望是为国王服务，而非取代他。
这是一种孤独的感觉。谁能为威尔德金提供建议和咨询？谁能开始理解他正走在这样一条道路上的感受？不是他的兄弟们。他们根本不相信这一切。父亲尽可能地理解他，但他对达罗国王的坚定忠诚限制了他的理解。贝亚德无法帮助他。他和他的山羊早已不知去向。
不知为何，艾丹最想与多布罗这个土著男孩交谈。他有一种奇特的感觉，多布罗以一种其他人都无法理解的方式了解他。他常常想起多布罗最后对他说的话：”你有这个本事，这是显而易见的。即使你是一个文明人。”
艾丹大部分空闲时间都在塔姆河沿岸的森林里搜寻多布罗的踪迹。他 他在迂回的活橡树和尖刺的锯叶棕榈中徘徊，仰望树冠，希望能瞥见一个蜥蜴男孩在树间荡秋千。但他从未看到任何异常情况。他竭力倾听沼泽猫头鹰的叫声，然而耳边只有昆虫翅膀的持续嗡嗡声，以及森林鸟儿的尖叫、鸣叫和啁啾声。
然而，艾丹在森林里散步的目的，是他自己都没有意识到的。他在塔姆赛德森林度过的每一个小时都在完善他的丛林技能。他一直都知道河流的每一个弯道，每一个倒下的树干，从牧场底部上下游半个上午路程的每一个沙洲。现在，他了如指掌每一棵树、每一个灌木、地面的每一个褶皱。他磨练了攀爬技巧；他可以攀登河谷底部除了最大的树木之外的所有树木，就像天生的野人。他学会了辨别哪些藤蔓最适合荡秋千，哪些藤蔓最适合制作绳索。他了解了野猪和山猫的习性。
他尤其学习了一种动物的习性。一只巨大的鳄鱼占据了靛蓝田附近河岸的一小块沙地。在一周内的每个上午，在一天最热的时候之前，艾丹都看到这只伟大的爬行动物在它在沙地上凿出的小阳光浴巢中打盹。看起来大约有十六英尺长，尽管艾丹从未靠近到可以确定的距离。
一天晚上的晚餐时，他向父亲和兄弟们提到了这只巨大的鳄鱼。父亲的热情显而易见。”我多么希望能拥有这样的野兽！”他搓着手兴奋地说道。
布伦努斯笑了。”你到底想要一头老公鳄做什么？”
“要把它给达罗王，还能有什么别的目的吗？”父亲回答道。国王在塔姆河那一边设有一个大型狩猎保护区，埃罗尔经常将在龙叶庄园捕获的野生动物送往皇家狩猎保护区，包括几头野猪、一对交配的火鸡，甚至还有一只白化鹿。但是坦布拉夫城堡护城河中的鳄鱼是达罗最珍视的收藏，而鳄鱼是埃罗尔一直未能给他的唯一动物。达罗的鳄鱼来自科伦瓦尔德南部地区，靠近菲奇沼泽。它们大多长15到16英尺。这么大的鳄鱼在这条河上游是很罕见的。埃罗尔从未在他的庄园里找到过一只他认为适合放在达罗护城河的鳄鱼。但是这一只听起来似乎正合适。
下次有鳄鱼猎人经过，”父亲说，”我们就让他帮我们捕捉那个大家伙。”龙叶庄园是东部边陲最后的文明前哨。下河的狩猎队经常在这里停下来拜访并交换消息。”我可不认为想与一条16英尺长的鳄鱼扯上关系。
艾丹有了一个主意。这并不是一个很好的主意。这可能是他有史以来想出的最糟糕的主意，但他还是当场决定要付诸实施。他要亲自抓住那条鳄鱼。还有什么比单枪匹马地捕获一条比他高三倍的公鳄鱼更能显示对达罗王的忠诚呢？如果他能把这份礼物送给国王，父亲就无法 可能会质疑他的忠诚。也许他自己对这一点的疑虑也会得到解答。
第二天早上，艾丹蹲在一棵倾斜向河中的落树的枝叶之间。在他下方，塔姆河的黑暗水面在轻轻的水流中缓慢地在伸入水中的树枝周围形成漩涡。到了上午中间，天气已经热得难以忍受。
一条大棕色的棉口蛇，粗如男人的前臂，缠绕在树的上翘的树根上，顺着倾斜的树干向艾丹滑下，显然没有意识到他在那里。艾丹用左手折断一根树枝，把这条大蛇赶下树。”抱歉，朋友，”他说，当蛇溅入水中时，”我先来的。”
艾丹的右手握着一根长木杆，是他牧羊杖长度的两倍，杆端系着一根粗麻绳制成的绳套。绳子的另一端系在河边附近的一棵柏树上。他离大鳄的沙洲只有几英尺远。
自日出以来，艾丹就一直坐在这里，等待着他的猎物靠近。在不断升温的热浪中，狩猎的兴奋慢慢消退成麻木的无聊和失望。他原本预计两小时前就会看到鳄鱼；很快天气就会变得太热，以至于连一条冷血的爬行动物也无法晒日光浴。他认为再等下去已经没有意义了。
就在艾丹准备放弃之际，那条巨大的鳄鱼沿着水流滑行而来，笨拙地爬上平缓的河岸。它直接朝着自己熟悉的沙地趟窝，像狗一样打个响鼻，趴了下来。艾丹离它只有不到十英尺远，但他是隐藏着的，大鳄鱼并没有注意到他。
艾丹从未如此近距离地观察过如此壮观的鳄鱼。之前，他估计它长达十六英尺，但现在他意识到自己低估了这个生物。它从宽阔、粗糙的头部到树干般粗壮的尾巴，长度至少有十七，甚至可能是十八英尺。它的肚子圆鼓鼓的，就像一匹成年马的腹部。
鳄鱼鳞片上的伤痕和凹陷讲述着它与其他公鳄多次史诗般搏斗的历史。但现在，它以一种不惧任何敌人的自得神情，露出了满是尖牙的微笑。
艾丹靠在一根结实的树枝上。他摸索着自己的狩猎号角。如果遇到麻烦，他随时可以吹响它。他的兄弟们就在附近的田野里，所有的埃罗尔森家族都知道一听到狩猎号角的求救信号就要立即赶来。”让我们看看你是否还有最后一场战斗的力气，”他低声说道，同时将套索端的长杆缓缓降向鳄鱼的鼻子。
鳄鱼注意到了下降的环形套索，但它没有移动。它误以为棕色的绳索是一条棉口蛇，无意放弃这片沙洲。当套索触及其面前的沙地时，鳄鱼发出警告性的嘶鸣，并以攻击性的姿态抬起身体。
这正是艾丹所希望的。他迅速翻转长杆的末端，将套索套在 鳄鱼的鼻子上。直到现在才意识到可能陷入麻烦，鳄鱼朝河边爆发性地猛冲。剧烈的冲力使套索紧紧缠绕在这只大型爬行动物的胸部，正好位于前腿之上。
艾丹原本打算在感觉绳索收紧时放下木杆。但他错误地估计了鳄鱼在感到需要时移动的突然性和力量。当这只巨大的爬行动物撞击水面时，艾丹仍用双手紧握木杆。支撑艾丹的树枝像树枝一样断裂，他被弹射出树，直直朝着愤怒鳄鱼张开的血盆大口飞去。