第七章 和参孙在家
仅仅勉强避开鳄鱼张开的血盆大口，艾丹像杂技演员一样落在了鳄鱼的背上。尽管当时看起来并非如此，但这确实是一个了不起的天赐良机。艾丹的第一反应是从鳄鱼背上跳下，游向安全地带。但他只用了一瞬间就意识到在水中他无法战胜鳄鱼。他决定还是待在现在的位置更安全。他在鳄鱼凹凸不平的背部爬上去，停在了鳄鱼头部的后面。他伸手抓住鳄鱼的前腿，紧紧抱住，试图思考下一步该怎么办。
当鳄鱼从最初被一个男孩跳到背上的震惊中恢复过来时，它开始剧烈地来回甩动，几乎要把艾丹的牙齿都震掉。艾丹差点被飞溅的水淹没，愤怒的鳄鱼咆哮的声音差点震聋了他。他还不断被那根没有从套索中脱落的橡木棍击打。但只要他能保持住抓握，就相对安全。鳄鱼无法回头咬他，它的尾巴虽然在距离他只有几英寸的地方猛烈抽打，一击就能把他打得晕头转向，但还是够不到他。
艾丹仍然没有逃脱这种困境的计划。他无法向兄弟们求救；不失去抓握就无法拿到猎号角。然而，鳄鱼倒是有了新的计划。它翻转身体，将艾丹压在河水下。它不断翻滚，旋转得令人作呕。艾丹变得头晕目眩，呼吸困难，吸入的水几乎和空气一样多。但他设法坚持住了，并且庆幸没有被水下的树根或树桩砸到脑袋。他也庆幸鳄鱼没有翻到背面沉入河底泥巴，用庞大的身躯压住他。
鳄鱼终于停止了翻滚。可能它也开始感到头晕。但艾丹的喘息时间只持续了几秒钟。这条满是鳞片的野兽将他带向河的深处。游了几下强有力的划水后，它开始陡峭下潜。它打算溺死这个不愿意离开它背部的男孩。
但艾丹知道鳄鱼不知道的事情。绳子的另一端仍然系在大柏树上，它无法再游得更远。当他感觉到绳子变得紧绷时，艾丹聚集了最后的力气。就在绳子使鳄鱼向后翻转半圈的同时，艾丹如同从跳板上一样，从鳄鱼的头顶向前跃出。他跃出河面，落到河中央。
他逃脱了——只要绳子能够坚持。他又游了大约十下，然后任由水流将他带离那条巨大爬行动物的触及范围，那条鳄鱼仍在绳子的尽头挣扎。当他安全地到了下游后，他艰难地划水游回浅水区，然后拖着颤抖的腿蹚上沙滩。他吹响了狩猎号角三次，然后精疲力尽地躺在岸边，等待兄弟们的到来。
厄罗尔森家族将鳄鱼拖到河岸、绑好、装上驴拉的干草车，再运到庄园的这段经历，是一个漫长而丰富多彩的故事——太长，无法详细叙述。整个冒险过程耗费了整整一个下午，期间折断了六根绳子，几乎完全毁坏了一辆干草车，厄罗尔森兄弟们还受了许多擦伤和挫伤。佩尔西负责套住那条剧烈甩动的鳄鱼尾巴，这份令人羡慕不已的工作使他两次被甩进河里。最终，厄罗尔森家族不得不求助于靛蓝地里的十名农场工人，才得以将这头大家伙抬上马车。没有人受到严重伤害，那条顽强的老鳄鱼也丝毫无恙。
站在庄园房子前面，埃罗尔自豪地看着他的儿子们沿着小路艰难前行。破旧的马车左右摇晃，鳄鱼不停地撞击车厢的侧面。骡子们显然很不高兴，耳朵紧贴在头部。珀西在一棵遮蔽小路的大橡树阴下停住了车。
埃罗尔探头查看被捆绑并蒙住眼睛的鳄鱼。”看看这个大盲目的参孙，”他笑着说，鳄鱼再次猛烈撞击车厢的墙壁。”他决心要让墙壁倒塌，就像古老的参孙一样！”从那一刻起，这只鳄鱼就被称为参孙。
孩子们，”埃罗尔继续说道，”这是你们捕获的一只了不起的动物。他将成为达罗王的收藏中很好的一员。
艾丹想到这个曾经主宰一切的壮观生物将成为任何人的收藏品，甚至是国王的收藏品，心中感到一丝悲伤。在此之前，他从未考虑过鳄鱼对此事会有什么感受。
埃罗尔看到儿子脸上的悲伤。”艾丹，你不必担心桑森。他在汤布夫城堡的护城河里会过得很好。吃得饱，可以管理小鳄鱼，还有一块沙洲可以晒太阳……鳄鱼还能要求什么别的吗？”
“我想大概不会吧，”艾丹回答，但他怀疑桑森更希望被单独放置。
是的，我将非常骄傲地将这样的生物献给达罗国王——尤其是因为我的儿子们抓到了它。”他拍了拍艾丹的肩膀。”我在想，因为你们这群男孩抓到了它，也许你们会想亲自将它送到达罗国王那里。
埃罗尔的儿子们看着父亲，然后又互相看了看，简直不敢相信。父亲是在说要去汤布夫城堡吗？埃罗尔的儿子们，甚至连布伦纳斯和梅纳德都从未踏入过城堡的墙壁。没有什么是他们更渴望做的了。
两周后的仲夏之夜，我们被邀请到达罗城堡参加条约盛宴。
埃罗尔的儿子们中激起一阵兴奋的波澜。”我们中谁被邀请了？”贾斯帕小心翼翼地问道，甚至不敢希望自己能被包括在内。
我们全都被邀请了，”埃罗尔回答。”四与二十位贵族及其所有儿子都被邀请。
条约盛宴！埃罗尔家的儿子们几乎无法抑制自己的兴奋。”没有条约就不会有条约盛宴，”贾斯帕说。”我们是否结成了新的联盟？”
埃罗尔的脸上掠过一丝阴云。”是的，与皮尔森帝国，”他回答道。”我们已经与我们最痛恨的敌人结盟。”
你为什么皱眉？”布伦努斯问道。”这是个好消息——让我们最危险的敌人成为我们的朋友！
他们多年来一直是可怕的敌人，”埃罗尔回答。”但我更担心他们的友谊，而不是他们的敌意。
但是，父亲，”梅纳德坚持道，”有了这个强大帝国作为我们的盟友，还有什么其他敌人能对我们构成威胁？
有了皮尔斯作为朋友，”埃罗尔说，”我们可能不需要敌人了。他们不爱我们所爱的。他们只爱权力。
他指了指遮蔽他们的一棵巨大的活橡树。”这是什么，梅纳德？”
梅纳德觉得这个问题很奇怪，但肯定不难回答。”这是一棵橡树。”
你看到的是一棵树，”埃罗尔回答。”皮尔斯人看到的是木材。”他沿着一根粗大的树枝低矮的弧线抚摸。”你在这样优雅的曲线中找到美。而皮尔斯人则看到帝国海军下一艘战舰的弧形肋骨。”萨姆森撞击了马车。埃罗尔朝着声音点点头。”你以为那是一只鳄鱼？不，那是七对军官的靴子。
“孩子们，”他继续说道，”永远不要忘记我们是如何来到这里的。当哈尔弗迪王国落入皮尔森人手中时，你们的曾曾祖父和其他几个人决定宁愿在这个无人居住的岛屿上碰碰运气，也不愿生活在皮尔森人的统治下。”无论他多少次讲述这段历史，埃罗尔仍然会为想到他的先祖们而眼眶湿润——这些在广阔大陆上最后的自由人，放弃了所有世俗的财产和舒适，决心在一片茂密的荒野中重新开始生活。
我们的存在本身就是对皮尔森帝国的反抗。他们已经四次入侵这个岛屿。而每一次都被科伦瓦尔德勇敢的男人们赶回了原地。”埃罗尔想到这里不禁微笑。”他们吞并了整个大陆，但对自由有所追求的人不会轻易被征服。
埃罗尔一生中大部分时间都在与皮尔森人作战。事实上，他和家人经历的所有苦难似乎都源于这个强大的帝国。他依然略微跛行，因为十年前在坦布拉夫第四次围城战中，一块皮尔森人的投石车石块压碎了他的腿。他两次重建庄园，因为皮尔森人的突袭者在第二次和第三次西部入侵中烧毁了庄园。无数朋友在与皮尔森人的战斗中丧生。而埃罗尔最珍贵的宝藏——他们也夺走了。他的妻子索弗罗尼亚在埃罗尔参加第四次围城期间被皮尔森人的突袭杀害。埃登当时只有两岁。
“孩子们，你们知道我是个老战士。但我从未是一个好战分子。我希望我已经教导你们要在任何可能的地方追求和平。但与皮尔森人结盟……”埃罗尔的声音渐渐低落。
时代在变，孩子们。不是每个人都还遵循着旧的科伦瓦尔德方式。已经没有多少四十二贵族会让自己的儿子和农场工人一起干活了。”他推了推布伦努斯，后者经常表达过这种抱怨。”在这四十二个人中，我想我是唯一还穿自制服装的人。我知道事情在变。但我仍然有一个问题：科伦瓦尔德能在成为普里斯的朋友的同时，依然保持科伦瓦尔德的特色吗？
埃罗尔安静下来，未来的思绪向他涌来。但他很快摆脱了阴霾。”国王了解我的想法。四十二贵族也是如此，他们已经决定推进这个联盟。现在剩下的就是站在他们这边。今天我们不再谈论这事。”
我会让铁匠开始为参孙建造一个铁木笼子。
从这辆干草车的情况来看，”珀西提议，”你最好也和马车夫谈谈。