亚述人
GARY V. SMITH
地理
亚述国家的中心领土与现代伊拉克北部的地区重合。亚述位于巴比伦以北，叙利亚以东，乌拉尔图山脉以南，玛代波斯以西。幼发拉底河蜿蜒穿过该国的南部和西部，而底格里斯河则灌溉了东部地区。在公元前八世纪到七世纪，亚述成为古代近东最强大且扩张性最强的国家之一。在其权力的巅峰时期，新亚述帝国包括了巴比伦、叙利亚、巴勒斯坦、小亚细亚部分地区、埃兰和埃及。
早期历史
创世记10:22表明，这一地区的原始人民是亚述的后裔，亚述是闪的第二子。考古证据表明，公元前5000年左右人类已在该地区定居。在这片领土成为独立国家之前，一些南方巴比伦国王（如阿卡德王萨尔贡，约公元前2340–2284年）曾在此地区修建建筑，但首次有组织的政治控制尝试似乎是由沙姆希-阿达德一世（公元前1813–1781年）发起的，这一事件发生在亚伯拉罕途经此地前往哈兰（创世记11:31）不久。随后的赫梯人、胡里人和卡西人入侵导致了近四百年的混乱时期。
中期亚述时期（公元前1364–934年）
在阿舒尔-乌巴利特一世（公元前1364–1329年）和他儿子沙尔曼尼色一世的领导下，亚述成为一个政治国家。他们击败了赫梯人、亚兰人、胡里人和巴比伦人，从而大大扩展了国家的权力和影响力。经历了一段衰退期（约一百年）后，亚述力量的复兴主要得益于强大的亚述国王提格拉特-比勒色一世（公元前1115–1077年），他曾短暂控制了巴比伦，并征服了其他42个城邦（甚至包括地中海沿岸的比布鲁斯、推罗和西顿）。提格拉特-比勒色去世后，亚述未能维持对他们征服的大范围领土的控制，且亚兰人从叙利亚的入侵进一步削弱了亚述的力量。这个时期的亚述弱点与以色列在大卫和所罗门统治下的北扩时期相吻合。
亚述帝国地图
新亚述帝国
新亚述时期（公元前934–612年）
随着亚述国王阿舒尔-丹二世（公元前934–912年）及其后代的崛起，亚述进入了一个新的权力时代。他们是强大的军事领袖，赢得了多个军事战役，并能够完成许多建设项目（例如在卡拉城建造了城堡、宫殿和神庙）。沙尔曼尼色三世（公元前859–824年）打响了与大马士革和其他西方国家的战争，作为军事扩张的一个例子。为了阻止亚述的侵略，大马士革的哈达底泽王和哈马的伊尔胡莱尼王联合十二个国家组成联盟（包括以色列的亚哈斯王，后者提供了大量的军队和战车），并在公元前853年与亚述人在卡尔卡尔展开了大规模战斗。亚述在其皇家年鉴中宣称胜利，但这并不明确。然而，不久之后（公元前841年），推罗、西顿和以色列（在耶户王的领导下）被迫向亚述屈服并向其进贡。尽管如此，内部冲突导致亚述力量的衰退。正是在这一时期的亚述弱点中，先知约拿前往亚述的首都尼尼微，警告他们即将面临审判。在亚述国王阿舒尔-丹三世（Ashur-dan III，公元前772–755年）统治期间，亚述持续的衰弱使以色列王耶罗波安二世得以将他的影响力扩展到该地区（列王纪下14:24–26；阿摩司书1章），并使以色列成为一个强大而富裕的国家（阿摩司书3:15；6:4–6）。
亚述帝国的扩张
亚述国王提格拉特-比勒色三世（公元前745–727年）的崛起带来了亚述力量的重大变化。在他统治的前几年，他平定了几支反叛的国家，包括亚兰（叙利亚）国王黎济因和以色列国王比迦的联合军。这两个国王曾试图让犹大国王亚哈斯加入他们的联盟对抗亚述，但亚哈斯拒绝了。因此，在公元前734年，叙利亚和以色列的军队进攻犹大，迫使犹大合作，这为以赛亚书7–8章提供了背景。绝望中，亚哈斯派遣使者和黄金给亚述国王提格拉特-比勒色三世，恳求他的帮助（列王纪下16:7；历代志下28:16）。作为回应，提格拉特-比勒色三世击败了叙利亚和以色列的军队（列王纪下16:9）。然而，随后他使亚哈斯成为他的附庸（历代志下28:20）。之后，提格拉特-比勒色三世击败了巴比伦人，并成为巴比伦国王。
亚述国王提格拉特-比勒色三世（Tiglath-pileser III，公元前745–727年）。
几年后，亚述国王沙尔曼尼色五世（公元前726–722年）决定以色列王何西亚拒绝进贡且与埃及人密谋，于是入侵以色列并攻击了以色列的首都撒马利亚（列王纪下17:1–5）。沙尔曼尼色五世在此期间去世，但他的继任者萨尔贡二世（公元前722–705年）完成了对以色列的征服，并在公元前722年将许多以色列人流放到亚述帝国的不同地区（列王纪下17:6）。他还将许多外邦人重新安置到以色列地（列王纪下17:24）。在公元前715–711年，萨尔贡攻击了与埃及密谋的非利士城市迦特和亚实突（参见以赛亚书20章），这一战役可能反映在弥迦的哀歌中（弥迦书1:8–16）。
亚述国王西拿基立（公元前705–681年）面临着巴比伦的梅罗达赫-巴拉丹的反叛以及犹大国王希西家的叛乱（列王纪下18:7–9, 13；以赛亚书39:1–8）。西拿基立首先在公元前702年恢复了巴比伦的秩序，然后转向处理希西家在犹大的问题（公元前701年）（以赛亚书36–37章）。在他的年鉴中，西拿基立声称他在厄尔特克战胜了埃及的盟友犹大（参见列王纪下18:9），随后摧毁了犹大的四十六个有城墙的城市，包括拉吉（列王纪下18:14, 17）。希西家迅速支付了欠税（列王纪下18:14–16），但这并未阻止一支庞大的亚述军队前来攻击耶路撒冷。当时，希西家为神的拯救祈祷（列王纪下19:14–19），神派遣天使杀死了185,000名亚述士兵（以赛亚书37:36）。幸存的亚述士兵逃回家乡（列王纪下19:36）。由于巴比伦城的另一场反叛，西拿基立在公元前689年摧毁了该城，可能应验了以赛亚书46–47章的预言。几年后（公元前681年），西拿基立在尼尼微的圣殿中被他的儿子们杀害，就像以赛亚所预言的那样（以赛亚书37:38）。
来自亚述国王西拿基立（Sennacherib，公元前705–681年）宫殿的壁雕，描绘了来自被攻占的拉吉城的犹大囚犯被折磨的场景。
亚述国王西拿基立（公元前705–681年）
接下来的亚述国王以萨哈顿（公元前681–669年）继续要求他的许多附庸支付贡物。犹大国王玛拿西向以萨哈顿进贡，但显然玛拿西也参与了一些反叛亚述的阴谋。因此，亚述人将玛拿西囚禁在巴比伦（历代志下33:11）。玛拿西悔改了他的罪，神恩慈地将他恢复到耶路撒冷的王位（历代志下33:12–13）。在以萨哈顿临终之前，他任命了他的一个儿子（亚述巴尼帕尔）统治亚述，另一个儿子（沙梅什-舒姆-乌金）统治巴比伦。此举导致了兄弟之间的内战，并为尼尼微的陷落铺平了道路，这一事件如先知拿鸿所预言的那样发生（约公元前630年）。在犹大国王约西亚（公元前640–609年）统治初期，犹大仍在亚述的控制之下，但在亚述巴尼帕尔（公元前627年）去世后，约西亚得以宣布从亚述统治下独立，并进行必要的宗教改革（历代志下34:1–8；哈该书1:4）。与此同时，在巴比伦，尼布波拉萨（公元前626–605年）崭露头角，在玛代人帮助下，他于公元前612年击败了亚述。亚述抵抗的最后一个据点最终在公元前605年被巴比伦人消灭（参见《巴比伦人》一文）。
文化与宗教
美索不达米亚人民认为，王权是由神从天而降，国王（通常被称为祭司）是由神所选。然而，他们知道，真正掌管世界的统治者是他们的神。国王之下是高级军事官员、国王的顾问和省级总督。政府的职责是提供安全、维持国家的宗教和相关的神庙，并为公民建立公正的秩序和经济繁荣。圣经记载和亚述皇家年鉴都证明，亚述几乎一直参与军事扩张活动。实际上，亚述的文学和铭文为他们的胜利和掠夺吹嘘不已。他们向被征服的附庸国征收重税和贡物，用以资助国王的建筑项目。
通过他们的艺术作品，包括圆筒印章、雕像、牌匾、玩具模型、陶器和壁画，亚述人的宗教和文化得到了广泛揭示。他们的文化在文学上也非常丰富。国王亚述巴尼帕尔在尼尼微建立了一个大型的楔形文字文献库，收录了诗歌、法律、条约、预兆、占卜解释、信件、神话、祷告、国王年表和历史年鉴等。
亚述国王亚述巴尼帕尔（公元前668–627年）
亚述的宗教是多神教，神明按照等级排列。最高神是阿舒尔，但也经常崇拜的神有伊什塔尔、尼努尔塔、沙梅什、阿达德、大甘、奈尔伽尔和辛，以及一些巴比伦神明，还有数百个小神明。亚述人相信神力控制了植物和动物的生长和繁殖、降雨、战争的结果，并通过月亮和星星的运动（占星术）将未来传达给人类。由于神掌控一切，人人都必须了解神的旨意，并小心不要冒犯神。占卜术通过检查动物的内脏、油在水面上的运动以及解梦来确定神的旨意。对未来的恐惧导致广泛使用巫术和魔法来影响神的行为。亚述宗教文学包括神话、诗歌、预言、祷告和对各种神明的哀歌。