第一章 《沼泽猫头鹰的呼唤》
他的陛下，科伦瓦尔德国王达罗
人民的保护者，
信仰的捍卫者，
岛屿守护者
塔姆布夫城堡
塔姆河西岸
塔姆布夫，科伦瓦尔德
我最亲爱的国王——
您会很高兴得知我仍然可以接受任何探险、冒险或危险的任务来担任骑士或英雄。 我专门擅长屠龙，但如果情况需要也愿意对抗海盗或入侵的野蛮人。 我甚至愿意解救被邪恶亲属囚禁的美丽少女。这并非我的首选， 因为我尚未到适婚年龄。 不过，在这样和平繁荣的时代， 一名冒险者不得不接受所能找到的任何工作。
一如既往，我随时为您效劳，并热切地等待您的回复。
诚挚地，
艾丹·埃罗尔森，来自长叶庄园
顺便说一句，我尚未收到对我上一封信的回复——或者之前十四封信的回复。 考虑到边疆地区的邮政服务状况， 我假设你的回信已经遗失。希望你不会介意我再次冒昧地写信。
艾丹将沾满墨迹的手指夹住硬挺的棕榈叶纸，又仔细看了一眼自己的信，然后将其卷起，放回侧边的口袋里。邮政马车还有几天才会来，他认为最好先把信保管在身边，以防再有什么补充说明。
除了是一位热衷写信的人，艾丹·埃罗尔森还是一名勇士和冒险家。他热爱随达罗王的军队出征。听到铠甲叮当作响，宝剑出鞘的清脆声音，他就会兴奋不已。与其住在科伦瓦尔德最华丽的城堡里最舒适的卧床，他更愿意睡在战营的铺盖上。
至少，这是他内心的真实样子。从外表看，艾丹是一个头发蓬乱的牧羊男孩——一个穿着粗麻布短衫和皮凉鞋、瘦长的十二岁少年。他从未真正经历过任何冒险。作为科伦瓦尔德的一个伟大土地所有者的儿子，艾丹过着舒适和安定的生活。 而这，他相信是他 otherwise 幸福生活中唯一的不公。
艾丹来自一个冒险家家族。他的祖父母是拓荒者，是科伦瓦尔德东部边境最早的定居者之一。当艾丹的父亲埃罗尔还是个年轻人时，他是科伦瓦尔德最伟大的战士之一。他还是个十几岁的少年时就第一次出征，为他的祖先从丛林中开拓的王国而战。
相比之下，艾丹和平、富裕、文明的生活看起来相当单调。诚然，这正是他的祖父母辛勤劳作、他的父母奋战的成果。但艾丹不确定牧羊的生活是否适合他。朗利夫庄园，他父亲的广阔庄园，几乎没有提供任何真实生活中冒险的机会，而不仅仅是存在于一个男孩的想象中。
这一切在艾丹第一次听到沼泽猫头鹰的叫声那天永远改变了。
艾丹第一次听到沼泽猫头鹰的叫声是在他在底部牧场放羊的时候——或者说，他本应该在放羊。事实上，他正在漫无目的地做白日梦，对他的牧羊职责毫不在意。这是春天的高峰期，即使是最脚踏实地、最缺乏想象力的牧羊男孩也会被这种日子所感染。当天早些时候，一朵逼近的雷云本已威胁要将底部牧场淋湿。但它改变了主意，在落下一丝雨滴之前就向南滑去，既没有淋湿艾丹，也没有淋湿他的 羊群。现在云彩像装满棉花的帆船一样在蓝天中疾驰。
在与牧场接壤的低地中，森林里的鸟儿们互相呼应。即便在艾丹所在的位置，他也能听到数千只蜜蜂翅膀在覆盖森林地面的小沼泽百合上方嗡嗡飞舞的声音。
在隆利夫庄园的所有牧场中，底部牧场是艾登最喜欢的。这片牧场位于庄园最远的边缘，是河谭的泛滥平原，构成了埃罗尔土地的东部边界。在这里，精心照料的田地和牧场，以及所有温和的耕作艺术，再次让位于荒野。在他面前是一幅田园宁静的景象：肥胖柔软的羊群啃食着甜美的春草，在牧羊人的照料下安然无恙，不受任何危险的困扰。但在他身后，是一片与祖先初次来到这片土地时发现的荒野并无太大不同的 wilderness。在那里，赤狼仍潜伏在苔藓覆盖的柏树和水橡树下。野猫仍在枝干间游荡。春夜依然回荡着巨大的鳄鱼公牛相互挑战的吼叫。
艾登蜷缩在一棵巨大的常青橡树下垂的肘部，正在为他的羊羔创作摇篮曲：
鳄鱼滑过谭河
只有三十步远。
但别害怕，我的小羔羊，
你的牧羊人日夜都在这里……
他正试图创作一个合适的叠句，当他 被现实惊醒。从他身后几英尺外的树梢上，一声野生动物尖锐的呼叫声超过了森林的嗡嗡声，并在草地上回荡。
哈哈哈-呼呜——呜呜呜……哈哈哈-呼呜——呜呜呜……
它起初像是猴子或鬣狗的尖锐短笑，然后变成咆哮的吠叫声——几乎和猎犬的吼叫一样深沉——最后变成狼一样的嗥叫。如果荒野能用一个声音说话，它就会是这个样子。
哈哈哈-呼呜——呜呜呜……哈哈哈-呼呜——呜呜呜……
这是沼泽猫头鹰的叫声，尽管艾丹以前从未听过这样的声音，但他不可能将它误认为是其他什么。这声音诉说着仍未驯服的荒野，未展开的探索，未完成的伟大事迹。艾丹的祖父曾谈起过这个。当他最初从老家来到科伦瓦尔德时，他听过沼泽猫头鹰的叫声。但随着像艾丹这样的家庭定居并文明化这个野蛮岛屿，沼泽猫头鹰被推向南部和东部更深的沼泽和湿地。
哈哈哈哈-呜呜呜嗷呜……哈哈哈哈-呜呜呜嗷呜。
艾丹不仅仅是吃惊，他还兴奋得浑身颤抖。一个冒险者的心跳在他的胸腔中狂野地跳动。他感到自己就是他一直希望成为的那个人：不是一个希望成为士兵的牧羊男孩，而是一个碰巧扮演牧羊男孩的士兵。
艾丹坐不住了。他必须做点什么——做点冒险的事。看到草地远处有动静 他从树枝上跳下，蹲身从侧面包中取出弹弓和石头。一只熊在他的羊群附近潜伏！实际上，那只是一簇像熊一样大的黑莓荆棘；但这已经足够满足艾丹的目的了。他在头顶上旋转石头，向假想的猎食者头部射出，击中了目标。转向右侧，他消灭了两根看起来像狼的树桩，不给它们逃跑的机会。然后，他双手握住牧羊杖，就像拿着一把阔剑。他劈砍、挥舞、突刺、格挡，与想象中的敌人战斗。最后，他以单一跳跃登上了一个高高的树桩。
志得意满的艾丹当场又创作了一首歌——这次不是摇篮曲，而是士兵的进行曲。他转向纠结的森林——向隐藏的林鸮栖息地——并唱起了关于自己的歌：
我是塔姆的艾丹，
埃罗尔的最小的儿子。
只有弹弓、石头和长杖
我守护我的羊群免受危险。
我是塔姆的艾丹，
我不惧怕危险。
虽然我年轻，但我手臂强壮。
我不畏惧野兽或陌生人。
我是塔姆的艾丹，
达罗的忠实臣子。
我将反对王国的敌人
持剑、长矛和箭。
他从树桩上跳下，举起手杖如战旗般高举过头顶，发出科伦瓦尔德的战吼，冲进羊群中间。羊群惊慌失措地四散奔逃，发出咩咩叫声，相互撞击。它们的眼睛因恐惧而睁得大大的。
他以最快的速度绕了回来，沿着森林边缘奔跑，直到一条小溪，这条小溪匆匆穿过草地，流向塔姆河。他将手杖的一端插在溪岸上，打算借力跃过对岸，用尽全力将双腿朝天，从手杖的把手上推开。
艾丹之前从未真正尝试过撑竿跳。正如初次尝试常常发生的那样，这次以灾难告终。不同于他想象中优雅地弧形跃过小溪，他反而失控地翻滚，最终坠入对岸的泥潭中。
他那冒险的精神突然间熄灭了。他喃喃自语，从泥地里拔出自己，正在摸索是否有什么骨折的地方，这时他觉得好像听到了一阵窃笑。他回头看着羊群。大多数羊都好奇地看着他，确信他已经完全疯了。但是羊是不会笑的。艾丹已经和这些羊相处了很多个小时，他可以肯定羊群中没有一只会发出笑声。再说，现在仔细想想，那笑声似乎是从上方传来的，可能是从横跨小溪的山毛榉树上发出的。
当艾丹疑惑地朝树顶望去时，空气被一阵狂野的尖叫划破： 哈-哈-哈-呼啸-呜呜……哈-哈-哈-呼啸-呜呜。 沼泽猫头鹰！某种神秘的生物正栖息在山毛榉树的某处，这是哥伦瓦尔德广袤森林中最神秘、最难以捕捉的生物。 没有人认识这种生物——甚至连他的祖父都没有见过沼泽猫头鹰，尽管每个人都声称认识某个认识某个见过它的人。然而现在，他就站在这里，在光天化日之下，就在距离这只猫头鹰几英尺远的地方。他下定决心要好好看清楚它。
树上已经长满了春天的树叶。只要猫头鹰待在树顶，艾丹就没有机会看到它；他知道自己必须让它飞出来。他捡起一块小白色鹅卵石，朝他认为猫头鹰藏身的树冠扔去。没有任何动静——连树叶稍微颤动一下都没有。那块鹅卵石似乎卡在了树顶。
当艾丹弯下腰寻找第二块石头再次尝试时，一块白色卵石从树梢被微风弹落，砸在他的脑后并落入旁边的草丛中。他并不太在意，继续搜寻。
他捡起一块稍大的石头，一块比知更鸟蛋略大的红色砾石，朝猫头鹰的栖木扔去。令艾丹惊讶的是，这块石头也卡在了树梢上。
艾丹意识到需要一块更大的石头来惊动猫头鹰——一块太重而无法卡在山毛榉树叶间的石头。当他再次弯腰寻找时，一块硬物再次弹落在他的脑后。竟是那块他刚才扔进树里的小红色砾石。”真奇怪，”艾丹嘀咕道，”这是什么概率？” 很快他找到了理想的石头：一块棕色、扁平、约掌心大小的溪石。他将石头投掷到树叶间，然后退后几步，不想再被砸到头。没有猫头鹰出现，但艾丹松了口气，看到石头按照普遍公认的重力定律落回地面。
只是这块石头并不一样。俯身捡起掉在地上的石头，艾登发现从树上掉下来的石头是灰色的、方方正正的，而不是棕色且平整的。当他站在那里对这个转折感到惊讶时，他找到了那块平整的石头——或者更准确地说，是石头找到了他。从树梢呼啸而下，石头准确地砸在了他的头上。
艾登的怒气随着头上的肿块一起升腾起来。然后，树开始摇晃，一阵高亢、嘶哑的笑声从树枝间升起。艾登张大了嘴，眼睛瞪得老大。他向后退了几步，但当他转身要逃离这棵有魔法的树时，脚被绊住，重重地摔倒了。
艾登设法坐起身，但还没来得及站起来，树的下部枝叶又开始骚动，一个奇怪的生物落在离他只有几步远的地方。它四肢着地，看起来和艾登一样大。这个生物身上覆盖着大块的鳞片，就像鳄鱼皮一样。长长的、粗壮的、有脊状凸起的尾巴拖在身后；它坚硬、骨骼分明的头骨上长着十几个锥形突起。它盯着艾登，缓慢地朝他爬过来，目光凶狠。恐惧麻痹了艾登。这比他预料的野性还要可怕得多。