第十三章 抉择
“我……我想我需要一些时间一个人静静。”贝琳达终于开口，年长的律师似乎忍不住露出一丝微笑。
“当然可以，”他以一种带着父亲般关怀的语气回答，“当然。我没料到这些消息会让你如此震惊。我们明天再来……比如，两点钟？”
贝琳达点了点头。
“温莎会送你出去。”她语气茫然地说着，摸索着门把。
她跌跌撞撞地走向花园，头昏脑涨，思绪一团混乱。她跌坐在一丛丁香树下的白色铸铁长椅上，茫然地望着前方，努力理清脑中的纷乱。
“今年春天这棵丁香开得可美了。”她喃喃地说。眼下这个时刻，这样的念头显得分外古怪。贝琳达伸手轻抚枝叶，“现在什么也没有了……一点也看不出它曾经开过。汤玛斯早就把种子都剪了。”
“时光真是会改变一切，”她低语，“季节来了又去……生命开始又停止。一个人能留下的痕迹是那么短暂。”
这本可能是个沉重的念头，但对贝琳达来说，这正是思考的起点。这种想法帮助她理顺了优先顺序，也慢慢驱散了头脑中的迷雾。
“可现在我还得面对这个……这个现实，”她轻声说着，“我本来是要回家的，心里已经决定好了，而现在……现在我被困住了……实在没有别的说法。”她沮丧地望着那株丁香。
“她……她不是想让我为难，”她继续道，“维琪姨妈本意是想帮我，给我一个祝福。但结果却不是那样。我不想要她的房子……也不想要她的钱。我留下，是因为她需要我。可现在……现在我还是走不开。”
她低下头，埋入双手中，终于放声痛哭。“主啊，”她哭道，“我现在该怎么办？我到底该怎么办？”
带着沉重的脚步和更加沉重的心，贝琳达回到了房间。她抱着圣经，呆坐在窗边。一篇她所爱的诗篇渐渐平复了她的心绪，她随即跪下祷告。当她起身时，她洗了洗脸，整了整头发，便去了北厅，拉响了铃，等待温莎。她内心仍有些发抖，但神情却已坚定。
“温莎，请召集所有仆人。”她吩咐。
不过片刻，他们全都站到了她面前。贝琳达几乎不知该从何说起。
“我想你们都知道，今天有位律师来访，”她开口。大家没有反应，贝琳达明白，他们早已知情。
“他带来了一些令人震惊的消息，”她继续，“他宣读了部分……部分夫人的遗嘱。”
寂静无声。
“遗嘱中她为你们每个人都作了安排。我相信届时你们会各自收到通知。她还说……说把这栋房子和……和其他一些东西……都留给了我。”
房间里的人并未露出惊讶的神情。有几位甚至点了点头，神色中带着接纳，甚至是认同。
“我完全不懂该怎么管理这样的宅子。但我想我们可以一起想办法。我只是觉得……你们有权知道事情的现状。你们的职位……将会继续维持，不会有解雇或职责调整……除非你们自己另有打算。”
她扫视一圈，看到有人露出松了一口气的神情。
“好……我现在要说的就这些。”她结结巴巴地结尾，“你们可以……可以……”她顿住了。要怎么遣散全体仆人呢？
“谢谢你们。”她终于说，“今天就到这里。”
众人理解她的意思，陆续退下。唯有温莎留在原地。他目送其他人离开后，走近贝琳达，轻轻一躬：“现在要为您准备茶点吗……夫人？”
贝琳达从未被如此称呼过。她立刻明白温莎的用意。她如今是这栋庄园的主人。他和全体仆人都将以此对待她。她的一句话，便是命令。
这想法让她有些慌乱，一时间说不出话来。“呃……呃……好吧，可以，谢谢你。”她终于回道。
几分钟后，贝琳达从管家的手中接过茶点。她并不想喝茶，更没胃口吃茶饼，但她还是例行公事般地动了动杯子。
“我就要天天这样坐着，假装是个什么也不缺的贵妇吗？”她心中翻腾着忧伤与迷惘，“我会疯的。没有伴、没有事、什么也做不成。我怎么能承受这样的生活？”
她悲伤地摇了摇头，放下茶杯，缓缓回房去了。
“我……我想我需要一些时间一个人静静。”贝琳达终于开口，年长的律师似乎忍不住露出一丝微笑。
“当然可以，”他以一种带着父亲般关怀的语气回答，“当然。我没料到这些消息会让你如此震惊。我们明天再来……比如，两点钟？”
贝琳达点了点头。
“温莎会送你出去。”她语气茫然地说着，摸索着门把。
她跌跌撞撞地走向花园，头昏脑涨，思绪一团混乱。她跌坐在一丛丁香树下的白色铸铁长椅上，茫然地望着前方，努力理清脑中的纷乱。
“今年春天这棵丁香开得可美了。”她喃喃地说。眼下这个时刻，这样的念头显得分外古怪。贝琳达伸手轻抚枝叶，“现在什么也没有了……一点也看不出它曾经开过。汤玛斯早就把种子都剪了。”
“时光真是会改变一切，”她低语，“季节来了又去……生命开始又停止。一个人能留下的痕迹是那么短暂。”
这本可能是个沉重的念头，但对贝琳达来说，这正是思考的起点。这种想法帮助她理顺了优先顺序，也慢慢驱散了头脑中的迷雾。
“可现在我还得面对这个……这个现实，”她轻声说着，“我本来是要回家的，心里已经决定好了，而现在……现在我被困住了……实在没有别的说法。”她沮丧地望着那株丁香。
“她……她不是想让我为难，”她继续道，“维琪姨妈本意是想帮我，给我一个祝福。但结果却不是那样。我不想要她的房子……也不想要她的钱。我留下，是因为她需要我。可现在……现在我还是走不开。”
她低下头，埋入双手中，终于放声痛哭。“主啊，”她哭道，“我现在该怎么办？我到底该怎么办？”
带着沉重的脚步和更加沉重的心，贝琳达回到了房间。她抱着圣经，呆坐在窗边。一篇她所爱的诗篇渐渐平复了她的心绪，她随即跪下祷告。当她起身时，她洗了洗脸，整了整头发，便去了北厅，拉响了铃，等待温莎。她内心仍有些发抖，但神情却已坚定。
“温莎，请召集所有仆人。”她吩咐。
不过片刻，他们全都站到了她面前。贝琳达几乎不知该从何说起。
“我想你们都知道，今天有位律师来访，”她开口。大家没有反应，贝琳达明白，他们早已知情。
“他带来了一些令人震惊的消息，”她继续，“他宣读了部分……部分夫人的遗嘱。”
寂静无声。
“遗嘱中她为你们每个人都作了安排。我相信届时你们会各自收到通知。她还说……说把这栋房子和……和其他一些东西……都留给了我。”
房间里的人并未露出惊讶的神情。有几位甚至点了点头，神色中带着接纳，甚至是认同。
“我完全不懂该怎么管理这样的宅子。但我想我们可以一起想办法。我只是觉得……你们有权知道事情的现状。你们的职位……将会继续维持，不会有解雇或职责调整……除非你们自己另有打算。”
她扫视一圈，看到有人露出松了一口气的神情。
“好……我现在要说的就这些。”她结结巴巴地结尾，“你们可以……可以……”她顿住了。要怎么遣散全体仆人呢？
“谢谢你们。”她终于说，“今天就到这里。”
众人理解她的意思，陆续退下。唯有温莎留在原地。他目送其他人离开后，走近贝琳达，轻轻一躬：“现在要为您准备茶点吗……夫人？”
贝琳达从未被如此称呼过。她立刻明白温莎的用意。她如今是这栋庄园的主人。他和全体仆人都将以此对待她。她的一句话，便是命令。
这想法让她有些慌乱，一时间说不出话来。“呃……呃……好吧，可以，谢谢你。”她终于回道。
几分钟后，贝琳达从管家的手中接过茶点。她并不想喝茶，更没胃口吃茶饼，但她还是例行公事般地动了动杯子。
“我就要天天这样坐着，假装是个什么也不缺的贵妇吗？”她心中翻腾着忧伤与迷惘，“我会疯的。没有伴、没有事、什么也做不成。我怎么能承受这样的生活？”
她悲伤地摇了摇头，放下茶杯，缓缓回房去了。
第二天，两位律师如约而至。在与贝琳达详细说明遗嘱内容后，他们召集了所有仆人，宣读了遗嘱中关于他们未来安排的部分。贝琳达看到有人落泪，也听到一些低语：“她真是体贴人”、“真是位可亲的人”、“我们会非常想念她。”
贝琳达仿佛进入了另一种震惊状态。一个年轻而毫无经验的女孩，肩负起管理一整座庄园的重任。这是她未曾请求，也并不想要的产业。然而她知道，在被如此信任地托付下，她不能就此离开。那样做既是对维琪姨妈的记忆不敬，也是对她托付给自己照看的仆人们的辜负。可我该怎么办？贝琳达一次次问自己。就这样孤零零地老死在这座大宅子里吗？
几天后的某个清晨，莎拉怯怯地走向她。“夫人，”她有些拘谨地说，“是波特叫我去打扫夫人——也就是夫人房间。我捡起她的圣经时，这封信掉了出来。上面写着您的名字。我……我觉得您应该看看……夫人。”
贝琳达接过信封，果然写着她的名字。
她站在原地，凝视着斯塔福—史密斯夫人的笔迹，不敢拆开，但知道自己必须看。她拿起桌上的裁纸刀，小心地割开信封，抽出一张纸。她的手在颤抖，捧着那张细致书写的纸。
亲爱的贝琳达：
我不知道你何时会读到这封信，因为写信时我身体一切安好。但我也知道，像我这个年纪的人，总得做好准备。
今天我再次与律师谈过，我相信我们已经安排妥当。我知道我的遗嘱部分内容可能会令你震惊。
如果情况不同，我原本会把更多责任交给我的孙子们，不过那都不必再提了。
我把以我名义积累的大部分财产都留给你，亲爱的。这不是为了成为你的“沉重负担”，而是一个施予之门。我知道你头脑清明，一定会找到明智的用途。所有决定都交由你处理，我完全信任你。
亲爱的，不要为我悲伤。我已前往一个更美好的地方——感谢你不断的提醒，使我终于认清真理。
我视你如己出，感谢你给予我的爱。你让一个老妇人的孤单岁月变得充实、有意义，给予我活下去的理由。我永远无法偿还你。
永远爱你的，
维吉尼亚·斯塔福—史密斯
泪水模糊了贝琳达的视线，她几乎无法读清后几段话。她仿佛能在纸上听见那熟悉慈爱的声音。当她紧握着信，思念维琪姨妈的孤独如海浪般袭来。
她重新读起那段话。
“这不是沉重的负担，而是一个施予之门。”她轻声读出，“她是什么意思？”贝琳达不解地想，“她想让我知道什么？”
忽然，一个清晰的念头闪过。斯塔福—史密斯夫人并没有要求她留下来，也从未指望她一定要住在这所房子里。她将房子和资金留给她，是希望她能善加使用。对了！让这幢大宅空置着、任其荒废，实在太自私、太愚蠢。明明有那么多人需要一个容身之处。这房子一定有办法……一定有办法被用来帮助他人。
想到这里，贝琳达禁不住微笑，心中燃起了新的希望。
“我需要好好找个律师谈谈，”她自言自语，“我会需要很多主意和帮助，才能让这件事好好开展。”
贝琳达觉得自己应该向仆人们分享她的想法。毕竟，他们的未来也和这件事息息相关。晚饭后，她再次召集所有人。
“今天早上莎拉在打扫夫人房间时发现了一封信，”她开口道，“信是写给我的，但我觉得你们每一个人都有权听到它的内容。”于是她将信念了出来，只略去了几段较为私密、不属于共同托付范畴的文字。
众人静静地听着。听完后，他们似乎并没有觉得这有什么出人意料之处。正如贝琳达所预料的，她还是需要解释那句“沉重负担”与“施予之门”的含义。
“斯塔福—史密斯夫人并不是想让我一个人独享这座华丽的大宅。”贝琳达解释，“她是希望我能利用它来帮助别人。”
众人投来了疑问的目光。她赶紧继续说下去：“我现在还不知道具体该怎么做。我打算寻求律师帮助，看看有什么方式是可行且合理的。我只是想让你们知道，我计划要与他人分享这栋宅邸。”
贝琳达看到眼前的脸上有的充满期待，也有的满是疑虑。
“我也想让你们知道，”她坚定地补充道，“在大家达成共识之前，我不会做出任何最终决定。这是你们的家，我希望我们都能参与决定这里的未来。”
那些神情不安的人似乎稍稍松了口气。贝琳达可以想象，他们在回到仆人区之后，肯定展开了一番热烈讨论。
贝琳达累了……非常累。过去几个星期，她的人生翻天覆地。而现在，她还得开始在波士顿寻找合适的律师。这将是一场她并不期待的奔波，但她下定决心，明天一早便出发。
贝琳达让温莎直接带她前往那家曾代表史密斯夫人的律师事务所。温莎事先打了电话预约，达尔加迪先生——那位曾带着遗嘱来庄园的人——在办公室迎接了她。
“我能为您效劳什么？”他客气地问道。
“是关于维吉尼亚·史密斯夫人的遗嘱。”贝琳达开口。
“是，我猜到了。”那位学识渊博的绅士点点头。
“嗯，我的意思是……您看，遗嘱里并没有说我必须保留这栋房子。它只是说，把房子留给我。”
“我不太明白，”那人皱起眉头说。
“嗯，”贝琳达继续，“我还有一封信，您知道……”
“我可以看看那封信吗？”
“呃……我……我没带来。那是一封私人信件。”贝琳达结结巴巴地说。
“是已故者写的吗？”那位绅士问，“还是别人？”
“哦，是的，当然是她。我一眼就认出了她的笔迹。”
“恐怕如果我需要核实的话，就必须看到那封信。”那人冷淡地回答。
“这封信其实并没有改变遗嘱的内容。我的意思是……它只是……只是对我解释了一些事情。”贝琳达急忙解释。
那人只是继续皱着眉头。
“我是说……我不觉得史密斯夫人希望我……只是一个人住在庄园里……孤单又自私。我觉得她的意思是让我以某种方式……去帮助别人。”
达尔加迪先生看起来半信半疑，但他示意贝琳达继续。
“我……我需要知道像这样一栋房子可以怎么用。怎样才能好好利用它，又不……又不破坏它现在的模样。而且仆人们……他们还得继续住在这里、像过去那样工作，您明白吗？”
“您是想把它变成一座公共博物馆？”那人问。
“哦，不，不，完全不是。维琪姨妈——也就是史密斯夫人——绝不是那个意思。”
“那她的意思是什么？”
“这个我也不确定。但一定是为了帮助别人……我相信这一点。只是我不知道可能有哪些方式。所以我需要引导……需要建议。我得知道市政府允许什么……我有哪些选择。”
“我明白了。”那位绅士一边慢慢摇头一边说。
贝琳达感到困惑。他的嘴唇似乎在说一种话，而他的头却在表达另一种意思。
他从椅子上站起来，清了清喉咙。“如果您希望用这所房子来从事慈善事业，”他语气生硬地开始说，“您完全可以将它出售，然后捐出收益。”
“但那样的话，仆人们怎么办？”贝琳达反驳。
“他们可以获得一笔合适的退休金，”他坚持。
“哦，可这栋房子是他们的家……这么多年来一直是。我不认为——”
“很抱歉，”律师站起来打断她，“这是我唯一能帮您的办法。”
贝琳达意识到自己被下逐客令了。
她摇摇晃晃地站起身。“我……我明白了。”她一边说，一边理了理裙摆，举起阳伞。她快要走出门口时，那人又在她身后叫住她：“如果您决定要出售，我也许能帮您找到买家。”
贝琳达抬起下巴，昂首阔步地走出门去。你想都别想，她在心中怒气冲冲地说。我绝不会把马歇尔庄园从这些仆人们头上卖掉。一定还有别的办法……